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Le gesso : histoire et fabrication maison

Avant de parler du gesso, précisons, à l'attention des personnes qui commencent à préparer elles-mêmes leurs toiles, qu'il est indispensable d'effectuer en premier lieu un encollage (lire l'article Enduction des toiles). L'erreur consistant à appliquer directement du gesso sur une toile non encollée est courante.

On mentionne des procédés très étonnants, notamment celui du polissage au fusain que nous n'exposerons pas ici, invitant les lecteurs intéressés à la lecture de Cennini. Les outils employés aujourd'hui pour le polissage vont de la laine d'acier extra-fine au papier de verre le plus fin. Le chiffon, en finition, est indispensable. De plus, il faut signaler qu'il est possible aussi de lustrer au chiffon des gessos modernes à base d'acrylique. Mais de toute manière, la finesse ne doit pas être recherchée à tout prix : le gesso peut aussi être appliqué de sorte à conserver, voire accentuer les reliefs du support au lieu de les araser. Il faut alors jouer sur la consistance de la pâte et l'outil d'application qui ne doit pas être arasant, ainsi que sur la manière d'appliquer le gesso. En effet, un premier frotté, par exemple, peut accentuer le relief.

Depuis la toile

L'avènement de la toile a disqualifié les produits trop fragiles, trop lourds ou difficiles à enduire correctement sur de grandes surfaces : plâtre et caséine ont été de fait réservés aux supports durs.

Depuis ce moment, les gessos pour toiles ont longtemps été liés avec de l'huile, ce qui n'allait pas sans poser de sérieux problèmes au delà du temps de séchage déjà extrêmement long, étant donné la nécessité de poser toujours des couches grasses sur des couches maigres (règle du gras sur maigre) : le tableau démarrait sur une couche déjà grasse.

Les blancs naturels (voir terres blanches) restaient assez utilisés. On mentionne cependant l'emploi très répandu de céruse, aujourd'hui nommée "blanc de plomb" ou "blanc d'argent", en proportion de l'ordre de 70% voire davantage. Ce pigment - par ailleurs trop gras et glissant - est un toxique mortel, de surcroît polluant.

Dans le passé, l'usage de cette substance se justifiait notamment par le manque de pigments blancs non alcalins (voir ci-dessous Contraintes). Mais les recettes conseillant encore son emploi au XXIème siècle sont des archaïsmes dangereux, alors que les produits qui sont maintenant à notre disposition ne posent pas ces problèmes et présentent de plus des avantages notables.

Aujourd'hui encore, certains peintres réalisent des gessos avec une peinture à l'huile. Le temps de séchage est de l'ordre de deux ans !

Histoire de FONDS

Lire l'article sur les imprimatures.

Comme dans le passé européen, différents peuples pratiquent encore des imprimatures sombres et se passent de gesso (exemple : la peinture balinaise).

Mais dans l'Occident contemporain, le fond blanc est souvent une étape nécessaire dans la réalisation d'imprimatures  : la couleur de celles-ci est nettement plus soutenue lorsqu'elle est posée sur une couche blanche, surtout lorsque l'on souhaite qu'elle soit lumineuse.

Ainsi, l'emploi progressif d'imprimeures plus claires qu'aux périodes Renaissance et ultérieures a pu contribuer au retour du gesso - laissé blanc ou utilisé comme sous-couche - autant que le besoin de lumière lié à la manière de peindre elle-même (hypothèse).

Le gesso de Cennini

C'est un procédé de ce célèbre auteur du XIVème siècle, qui nous semble aujourd'hui assez original. Il était encore utilisé en France au XX^ème siècle.

Il s'agit "d'extraire la chaleur" d'un plâtre (gesso) bien chargé en gypse, comme le plâtre de Paris, par trempages successifs dans l'eau. Les blocs solides sont ensuite moulus jusqu'à faire un pigment qui est utilisé comme une terre blanche.

La technique de la pastiglia, mentionnée par Cennini, consistait à modeler ou tailler localement ce gesso avant de le peindre ou le dorer.

Note : le gypse étant chargé en soufre, cette recette est à déconseiller aux peintres utilisant des substances contenant du plomb comme l'huile noire et les siccatifs, sauf, comme on l'a dit, en passant une couche d'enduit pour isoler peinture et gesso.

Gessos contemporains  : les pigments

Après une période d'utilisation intensive du blanc de zinc (encore très présent dans les manuels), en mélange avec des terres blanches, apparaît au début du  XXème siècle le blanc de lithopone, compromis intéressant, mélange de blanc naturel (baryum) et de "blanc minéral" (en fait, du blanc de zinc). Ce dernier sert toujours, depuis des décennies, dans la fabrication des gessos et autres fonds.

En observant attentivement cette image, surtout vers le bas des deux pots, on peut comparer la tendance bleue du titane - pourtant réputé jaune selon certains auteurs - à la neutralité du blanc de lithopone, combinaison de zinc, bleu, et de baryum, terre blanche plus chaude.

En ce qui concerne la fabrication d'un gesso en atelier, il existe aujourd'hui plusieurs écoles :

* le "tout lithopone", toujours très valable. Le conseil récurent de mêler ce pigment à du blanc de zinc est un peu absurde car il en contient déjà, d'autant plus que ledit blanc de zinc est peu couvrant. Sa présence dans le lithopone est justifiée par la nécessité de compenser la teinte chaude du baryum.
Les avantages du "tout lithopone" sont la luminosité et une assez bonne neutralité chromatique.
Son coût est généralement plus élevé que celui des terres blanches pures, mais il est moins élevé que le titane.
Un autre bémol : la présence de souffre dans ce pigment implique certaines précautions : si vous fabriquez un gesso trop poreux, la combinaison avec le plomb éventuellement contenu dans vos couleurs et médiums peut provoquer un noircissement. Quel que soit votre liant pour le gesso, abusez-en : il isolera le sulfure de zinc et le sulfate de baryum constituant le blanc de lithopone. N'hésitez pas à poser une surcouche d'enduit par-dessus votre gesso.

* le "tout naturel", consistant en l'emploi massif de blancs naturels, marnes et craies, soit les terres blanches. Les avantages de cette solution sont leur maigreur et leur faible coût. Vus sous un autre angle, ils sont ternes, grisâtres, pâteux, un peu trop alcalins et trop poreux. Ce dernier défaut peut être compensé par une surcouche d'enduit (Caparol ®, gélatine ou autre). En fait, ces ingrédients ne fournissent pas un gesso vraiment blanc, c'est le principal reproche que l'on peut leur adresser. Depuis longtemps, il est rare des les employer purs.

* l'ajout d'un ingrédient contemporain au gesso "tout naturel". Exemple : une à deux parts de blanc de titane pour huit à neuf parts d'un mélange à parts à peu près égales de lithopone et de blancs naturels. Bénéfice : après la pose de deux couches, si la toile poncée (voir ci-dessous, Application du gesso) n'a pas révélé trop de noeuds, vous pouvez vous dispenser de la troisième, ou bien la diluer beaucoup.

* on mentionne aussi un mélange de terres blanches et de blanc de zinc, encore usité. Pourquoi pas ? Il vaut mieux cependant savoir que le blanc de zinc n'apporte pas grand-chose - dans le cadre de la préparation d'un gesso -en comparaison au titane ou même au blanc de lithopone.

* l'école de la céruse (mentionnée ci-dessus) a la vie dure. A ce jour encore, des peintres particulièrement réfractaires aux problèmes de santé publique et de pollution continuent à employer ce poison. C'est triste.

* les produits manufacturés. Voir ci-dessous.

Dans tous les cas (sauf le dernier), n'hésitez pas à forcer un peu la dose de liant lorsque vous préparez les pigments si ceux-ci incluent une importante proportion de blancs naturels, très poreux, contenant souvent du soufre (donc peu compatibles avec les siccatifs au plomb - cf. article) et souvent un peu trop alcalins - voir ci-dessous. C'est l'abondance de liants neutres qui explique la bonne conservation de tableaux réalisés avec des ingrédients pourtant notoirement incompatibles. Mieux encore, l'isolement radical gesso/peinture par une surcouche d'enduit pur (c'est-à-dire de liant non gras pur) est la seule garantie absolue contre les interactions intempestives entre gesso et peinture.

Cette remarque ne doit pas être prise en compte si vous souhaitez utiliser l'huile comme liant de votre gesso, "à l'ancienne". Par contre, elle correspond parfaitement aux liants et colles aqueux anciens et contemporains.

Gessos contemporains  : les liants

1. produits manufacturés

Pour la toile, les gessos acryliques sont assez convaincants. Il existe de fort bons produits. Leur composition en pigments est cependant très mal connue dans l'ensemble. Il faut vraiment se méfier des prix trop attrayants, proposés parfois par des fabricants assez réputés.

Certains sont corrects tandis que d'autres, beaucoup moins chers, sont de qualité exécrable, nécessitant une à deux couches supplémentaires par rapport à la moyenne. Nous ne saurons trop recommander aux visiteurs de Dotapea.com de n'acheter que par petites quantités lorsqu'ils sont en présence de nouveaux produits qu'il faut tester. Un moyen de deviner si un gesso est trop dilué est tout simplement de secouer le pot. Un vrai gesso est à demi liquide et ne doit pas faire de clapotis.

Pour le bois, les gessos acryliques sont également attrayants, mais il existe certains produits - contenant de la chaux - qui font à la fois emploi de colle d'enduction et de préparation chromatique (Case-Arti ®), rendant inutile l'application de couches blanches supplémentaires.

2. fabrication maison

Quel que soit votre choix de pigments, c'est le support qui va définir les liants que vous pourrez utiliser :

Pour la toile, le liant acrylique ou bien le Caparol ® - ou un autre liant vinylique -, éventuellement mêlé d'une petite quantité de liant méthylcellulosique, sont des solutions très valables. Trois couches au moins, à chaque fois poncées (voir ci-dessous Application du Gesso), cela s'avère suffisant. Le temps de séchage est de l'ordre de quelques heures. 

Détaillons cependant les autres possibilités, d'usage assez minoritaire.

L'huile est généralement déconseillée - sauf intention artistique particulière, auquel cas elle ne devra être appliquée que sur un encollage bien isolant (du Caparol ® par exemple), pour éviter le contact huile/toile - tandis que la chaux est vraiment à éviter : fragile, son ingrédient principal, le calcium, est déjà présent dans les pigments blancs naturels - ou remplacé par le baryum ou le silicium aux caractéristiques poreuses alcalinoterreuses similaires.

La caséine ? Certains fabricants de liants caséine-chaux assurent que leurs préparations conviennent aux papiers et autres supports souples. C'est tout simplement faux. Le seul cas où cette affirmation peut être prise au sérieux, c'est lorsque ledit support souple est marouflé sur un support dur. La plupart du temps, il faut adjoindre un assouplissant tel que la glycérine pour travailler sur support souple et le résultat ne peut être garanti.
Pure ou mêlée à la chaux, la caséine présente un avantage : elle est assez solide pour être polie.

Revenons à l'huile : le gesso à l'huile gagne à être éventuellement mêlé de siccatif de Courtrai blanc (1 à 3%) pour éviter des temps de séchage trop longs - ne pas se faire d'illusion : il faut quand même des années !

En ce qui concerne la dilution, l'essence de pétrole pourrait être préférée à la térébenthine, un peu grasse pour un apprêt. Il ne faut pas trop lésiner sur le diluant, sous peine de produire des empâtements aux temps de séchage... séculaires ! Mieux vaut plusieurs couches à séchage rapide qu'une seule à séchage interminable.

Remarque : certains peintres cherchent simplement un fond gras, une imprimature grasse. Dans ce cas, le gesso à l'huile est totalement inutile (il suffit d'une préparation blanche habituelle suivie d'une préparation colorée de type gras). Le procédé de préparation et d'application de l'imprimature grasse est identique à celui du blanc, exposé ci-dessus.

ATTENTION : l'application d'huile rend assez périlleuse l'emploi de peinture aqueuse sur les couches ultérieures. Lire l'article consacré à la règle du gras sur maigre.

La colle de peau (cf. article) peut être employée en concentration de 7 à 9 g (moins si un autre liant est utilisé).

Si vous décidez de lui adjoindre des blancs naturels, la proportion est en principe de 90 g pour 100 g de colle. Si vous préférez le plâtre (en poudre), elle est de 80 g pour 100 g de colle. En ce qui concerne les autres blancs, nous manquons de données, mais il y a fort à parier que la proportion de pigment est d'autant moindre que les alcalinoterreux, soiffards, sont remplacés par les "blancs minéraux".

Particularité de l'enduction à l'aide de gesso à la colle de peau : les couches doivent se succéder dans le demi-frais (5 à 12 couches en 2 ou 3 heures). Cela suppose un réchauffement successif de 5 à 12 quantités de colle distinctes, séparées d'avance (la qualité de la colle se détériorant avec les réchauffages successifs, il vaut mieux éviter de réchauffer toujours la même masse).

Le temps de séchage complet suivant cette méthode d'application est de l'ordre de 10 jours !

Mélanges complexes. On mentionne parfois dans les manuels des mélanges de gélatines et de caséine glycérinée avec des terres blanches et du blanc de zinc. Ce genre de recettes a le mérite d'impressionner, mais date singulièrement ! Face au conservatisme radical de certains auteurs, nous avons envie de rappeler d'une part que les bonnes colles de peau de lapin ne sont plus très disponibles en France, d'autre part qu'il existe des pigments peu coûteux beaucoup plus opérationnels que le blanc de zinc (le blanc de titane par exemple).

Il existe aussi des recettes complexes à base de plâtre calciné. Cela ressemble beaucoup à la fabrication de la chaux vive. La préparation des surfaces prend des mois et pourrait présenter certains dangers.

Pour le bois, on peut employer un mélange à base de caséine, de la colle de peau (concentration de 7 à 9 g), ou de la peinture à l'huile (avec les mêmes contraintes que celles exposées ci-dessus pour la toile).

Sur les supports plus durs, utiliser le plâtre ou mieux : un mortier à la chaux. Dans ces deux cas, l'adjonction de pigment blanc devient inutile. Les gessos à la colle de peau et à l'huile peuvent aussi être employés à condition que l'enduction s'y prête, ce qui n'est pas une mince affaire. 

Ces solutions "classiques" présentent des aspects intéressants, parfois irremplaçables, mais pour le cas général, les liants synthétiques contemporains, très faciles d'emploi, conviennent parfaitement et avantageusement. Étudiés pour s'adapter à une grande variété de supports, la plupart (Caparol ®, liants acryliques ou vinyliques) peuvent parfaitement être employés sur du plâtre ou du bois. Il faut mentionner cependant la tendance au jaunissement des peintures vinylique. Si le gesso est appelé à n'être que partiellement recouvert, préférer un produit vinylique.

Pour tous les supports durs, bois ou pierre, la caséine ou le mélange caséine-chaux permettent un "fini" inégalable par polissage. Cette opération ne doit être réalisée qu'après une à plusieurs semaines de séchage.

Gesso et peintures grasses : les contraintes

Nous avons déjà signalé ci-dessus l'incompatibilité des pigments sulfurés avec les produits au plomb, siccatifs de la peinture à l'huile encore très employés de nos jours.

Mais il existe un autre danger : une alcalinité excessive du pigment peut provoquer une saponification de l'huile de lin (ou de tout autre ester gras) qui occasionne différentes altérations dont un brunissement important. Ce danger explique le succès passé de la céruse employée dans la fabrication de gessos à l'huile (voir ci-dessus).

De nos jours, comme il est devenu très rare de fabriquer un gesso à base oléagineuse, le danger s'est reporté sur la zone de contact entre le gesso et la peinture proprement dite. Le remède est simple et c'est un peu toujours le même : on peut soit noyer le pigment du gesso dans une importante proportion de liant, soit appliquer une couche isolatrice de liant pur.

Le liant acrylique, couramment employé par les industriels, enrobe suffisamment le pigment dans le gesso pour éviter les interactions. Aussi nos recommandations ne s'appliquent-t-elles qu'aux peintres réalisant eux-mêmes leur gesso à l'aide d'autres produits.

Par ailleurs, il est devenu moins courant que dans le passé d'employer des pigments alcalins (les terres blanches, voir ci-dessus) pour fabriquer des gessos.

Application du gesso

 Lire la section dédiée à l'application de gessos, modelages et imprimatures dans l'article sur l'enduction des toiles.

Voir Enduits et apprêts, Les colles.

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