Sodium
: n°11 du tableau périodique des éléments
Ce métal mou
alcalin
représenterait - notamment sous la forme Na2O - un peu moins de
4% de la masse de la croûte terrestre, c'est-à-dire une quantité de
matière considérable.
Le sodium est notamment présent dans le sel
(commun, de table, de mer), la soude
et la soude caustique. A l'état naturel,
il est toujours associé à d'autres éléments (formant des... sels).
Sous cette forme, il a rendu de grands services dans le cadre de la
réalisation des premières glaçures
(ancienne Égypte - voir bleu
d'Egypte).
Pur, il réagit violemment en présence d'eau
(parcourant la surface en surfant littéralement, spectacle assuré !) et plus discrètement,
en brunissant, en présence d'air.
L'oxyde de sodium, Na2O,
précisément, joue un rôle important dans les arts du feu (glaçures,
couvertes, verre,
agent contre la floculation pour les barbotines). C'est avant tout un fondant
majeur très puissant, mais aussi un agent brillant qui magnifie les couleurs. Il a en
revanche une tendance potentiellement pénalisante à se dilater lors de la cuisson et
semble fragiliser l'émail, rendant celui-ci sensible aux agressions
mécaniques, thermiques et autres. Son comportement et son action sont
extrêmement proches de celles de l'oxyde de
potassium ou de lithium.
La molécule d'oxyde de sodium ne doit pas être
confondue avec les soudes (NaOH et Na2CO3), comme le
font quelques auteurs. Cependant, il faut préciser que la soude Na2CO3
est employée pour obtenir après cuisson l'oxyde de sodium, la chaleur
éliminant un CO2.
Par ailleurs, l'oxyde de sodium est présent dans
certaines variétés de feldspath
et dans de nombreux autres minéraux naturels (notamment le lépidolithe)
ou synthétiques (frittes). La cryolithe
contient du sodium non oxydé.
Les "lampes à sodium" sont massivement
employées pour l'éclairage urbain.
Voir aussi borax, cyanure,
nitrate.
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