"Le
cristal", au sens restreint, est de la pure
silice
(SiO2, voir quartz,
verre) ou du
spath
d'Islande (une calcite CaCO3).
Dans ce cadre strict, il se définit par sa biréfringence
(voir réfraction, réfringent
et exemple illustré
in Les dialogues de Dotapea). Par analogie, est
nommée "cristal liquide" toute substance liquide biréfringente.
Dans un sens plus général, il s'agit d'une substance solide ayant une structure géométrique,
aux échelles microscopique et macroscopique.
Un cristal est une répétition de structures absolument identiques. Il
est caractérisé par une invariance à l'échelle bien décrite par les mathématiques
fractales.
Il existe plusieurs
structures cristallines ; elles sont nommées "systèmes". Par
exemple, le carbone cristallise dans le système hexagonal (graphite) ou
dans le système cubique (diamant) et la silice dans le système hexagonal
(quartz). Il existe des systèmes tricliniques, orthorhombiques, etc.
Les structures cristallines sont détruites par
la fusion. Dans de nombreux cas, elles peuvent
se reformer par un refroidissement lent
(typiquement les roches ignées intrusives) alors qu'un refroidissement rapide
n'autorise que la formation de matériaux vitreux, déstructurés, proches
en cela de l'état liquide (roches effusives).
Contraire de l'état cristallin :
l'état amorphe. L'article consacré à cet état donne des
précisions importante.
Voir aussi cristalloïde.
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