Du latin refringere,
du latin refringere, briser,
indirectement de frigus, froid (voir étymologie de
réfractaire)
Issue
d'un différentiel de vitesse de propagation de la lumière (ou d'un autre
phénomène ondulatoire tel que le son) lors du passage d'un milieu à l'autre,
la réfraction imprime aux rayonnements un angle de propagation.
A. Mise au point lexicale.
Le terme réfraction semble lié
à la déviation des rayons alors que la
dispersion
concernerait leur division en fonction des longueurs d'onde. La
diffraction, elle, réfère - au sens scientifique - aux
phénomènes d'interférences qui
surviennent lorsqu'une onde rencontre un obstacle sur sa trajectoire.
L'Académie française donne à ce mot un sens plus vaste.
B. Réfraction.
Elle n'est pas seulement un indice angulaire, mais aussi une mesure de la
vitesse de la lumière dans un milieu. Lire absolument à ce sujet un
passage essentiel du chapitre VI des Dialogues de Dotapea.
A la question "comment la vitesse se traduit-elle en angle ?", nous avons
une réponse en marge de ce Dialogue :
"Oui, c'est pas forcément intuitif. Je te fais un dessin.
L'idée qui sous-tend tout est que le trajet des rayons lumineux est
celui qui minimise le temps de trajet. Ca implique un changement d'angle.
L'exemple de Feynman (Nobel de physique) : tu es sur une plage et tu vois
Pamela Anderson qui se noie. Il faut que tu ailles le plus vite possible.
Comme tu cours plus vite sur le sable que tu ne nages dans l'eau, tu
as intérêt à minimiser ta nage, mais pas trop non plus, il y a un optimum."
L'indice de réfraction n'est pas une moyenne. Soit on précise la longueur
d'onde à laquelle il est mesuré, soit on utilise "la raie jaune du sodium",
référence habituelle.
[avec l'aide de
Jean-Louis]
Indices de réfraction négatifs : lire un
passage du
chapitre XI, Les métamatériaux.
C. Réfringent (adj.),
réfringence (n.f.)
Un corps réfringent fait dévier des rayons lumineux ou autres et crée une
réfraction (voir ci-dessus).
Voir absolument La biréfringence (glossaire).
Un passage du chapitre
VIII des Dialogues expose un autre cas particulier où la longueur d'onde
joue un rôle.
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