Le
minium
Le terme minium a désigné, dans la Rome
antique, deux produits : le cinabre (sulfure de mercure
traité sur une page séparée) et le minium
dans son acception actuelle. Ce sont les mêmes Romains qui auraient découvert
accidentellement le procédé de fabrication de ce produit à la suite d'un
incendie (incident rapporté par Pline) : il s'agit de céruse (carbonate
de plomb) violemment calcinée de sorte à la débarrasser de son carbone.
Depuis, on a appris à produire le minium à partir de litharge.
Il
s'agit, au résultat, d'un oxyde de plomb dont la
formule est Pb3O4.
Au Moyen-âge encore, on
utilisait le terme "minium" pour désigner à tort le cinabre
employé pour réaliser des miniatures. Le terme même de miniature
provient très probablement du latin minium.
Les atouts majeurs de l'oxyde de plomb orangé que
l'on vend aujourd'hui sous ce nom sont sa solidité et sa capacités d'accrochage.
Dès son invention, il servit pour les patines. Mais il n'a pas que des
qualités...
Il sert encore aujourd'hui - il est distribué chez les grossistes
en toute légalité - comme enduit pour les métaux et comme adjuvant dans la
fabrication de frittes. Il s'agit d'un poison
violent. En tant qu'enduit, il a de nombreuses victimes à son actif
(saturnisme).
La mine orange ou rouge
de Saturne, de teinte et de composition légèrement différente de celle du minium
(il s'agit en effet d'un protoxyde, d'un dioxyde et d'un carbonate de plomb) mais à vocation plus artistique que
ce dernier, est aujourd'hui une imitation, à part une exception (il s'agit d'une gouache
extra-fine portant l'étiquette "TOXIQUE").
A l'époque des enluminures, le minium a été utilisé conjointement à la céruse
et au réalgar, autres poisons épouvantables.
Ce produit est maintenant peu utilisé. On l'emploie dans le domaine des
arts du feu pour créer des frittes assez chargées
en oxyde de plomb, théoriquement non toxiques. A ce sujet, lire absolument
l'article du glossaire sur le plomb et l'oxyde de plomb.
L'un des principaux substituts au minium est
le
chromate de zinc.
Voir aussi Vermillon, cinabre et Imitations.
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