Le
basalte
Il n'est rien d'autre que de la lave. Il constituerait la totalité de la
couche de croûte terrestre s'étalant de 16 à 160 km de profondeur. C'est
aussi la roche la plus courante à la surface de notre planète (70% de
celle-ci, dit-on).
Il est relativement (très relativement) peu chargé de silice. Pour cette raison,
il est classé parmi les roches basiques.
Lire absolument l'article La différenciation
magmatique. Sa densité est située aux alentours de 3.
C'est une roche ignée effusive
microlithique plutôt noire généralement (voir
quand même une exception ci-dessous), faite
* d'une masse vitreuse (donc très
majoritairement non cristalline). Quand
elle domine dans la roche, celle-ci est nommée tachylite.
* d'une quantité variable de microlithes
* de phénocristaux de feldspath
plagioclase, de pyroxènes,
d'olivines, de magnétite
(apportant la couleur noire), etc. Il existe cependant des variétés de
basaltes sans phénocristaux, dites aphanitiques.
Le basalte se présente en coulées pouvant former par accumulation des
volcans énormes dépassant cinq mille mètres d'altitude (dits "volcans
hawaïens") et bien davantage sur d'autres planètes du système solaire. Ces coulées peuvent prendre la forme d'entassements de
coussins (volcans sous-marins, voir La
palagonite) ou bien, exceptionnellement, de prismes géants ("orgues" d'Auvergne,
France - ci-contre, celles de Chilhac, Haute-Loire, avec l'aimable autorisation
d'Alain Guillon
-,
"Chaussée des géants" en Irlande du Nord, grotte de Fingal dans les
Hébrides, Royaume Uni). Ces phénomènes plutôt rares en surface se produisent
lorsque la lave bénéficie de conditions spécifiques de refroidissement.
Au point de vue de la technique artistique, les basaltes sont des pierres
dures, comme les granites (quoiqu'un peu moins). Ils se travaillent
avec les mêmes outils. Plus fins que les granites, ils autorisent de beaux polissages.
Les basaltes d'Auvergne sont couramment utilisés en sculpture.
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