Etymologie :
possiblement « du nom d'un cours d'eau de Sicile
près duquel, selon les Anciens, cette pierre fut d'abord trouvée. »
(Académie française)
Ainsi, ledit cours d'eau,
nommé akhatês par les Grecs,
aurait charrié des agates.
Par ailleurs, agathos, mot d'usage courant, signifie
bon, excellent, vertueux et a aussi été employé ironiquement.
Ceci a peut-être un sens car l'agate pourrait avoir été
artificiellement teintée de longue date comme nous allons le voir.
L'agate est une pierre
fine siliceuse (une calcédoine), opaque,
principalement composée de quartz d'une part et
d'autre part d'opale ou de moganite, en tout cas d'une silice microcristalline.
Sa dureté est d'environ 6,5 ou plus (par comparaison, le quartz atteint 7, l'obsidienne jusqu'à 7,5,
le corindon 9 et le diamant 10) dans l'échelle de Mohs. Selon
André Béguin, elle durcirait à l'air (t.1,
p.38). De par sa structure particulière, elle est un peu poreuse et aurait
ainsi pu être teintée dès l'Antiquité
(non confirmé).
Arborant souvent (mais pas
toujours) des couleurs zébrées et subtiles - à distinguer de celles des
"billes d'agate", faites de verre en réalité -, elle est bien sûr utilisée
en joaillerie, mais signalons aussi le
polissoir avec agate, qui est employé dans le
traitement des feuilles d'or.
Exemple d'utilisation traditionnelle en dorure :
Une sous-couche colorée (ocre rouge,
outremer ou autre), liée à une
gélatine, est peinte sur le support. La feuille
d'or est apposée à l'aide d'une mixtion puis
polie à l'aide d'un polissoir avec agate. Un tel polissoir est simplement
une agate polie, généralement blanche ou claire, montée sur un manche.
L'onyx, belle pierre
multicolore, est une variété d'agate. L'obsidienne
pourrait être considérée comme une agate noire (information non confirmée
mais ce point de vue est soutenu par différents auteurs peut-être à juste
titre sur le plan structurel malgré une origine strictement
volcanique).
A signaler, deux termes recensés par A. Béguin (ibidem) :
* Agaté
(adj), « Se dit d'une pierre qui présente l'aspect de l'agate ou
qui en contient. Un verre marbré ou une imitation de marbre peuvent aussi
être dits agatés. »
* Agatiser,
« Une peinture s'agatise lorsque avec le temps son aspect ressemble à
celui d'une pierre fine, en devenant dur, brillant et fin. Le terme convient
surtout aux peintures des peintres d'art primitifs. »
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