Du latin comburere, brûler,
qui donne aussi comburant
La combustion est l'opération par
laquelle un corps se combine avec l'oxygène en dégageant de l'énergie
(lumière, infrarouges, etc.), sous l'effet de sa propre chaleur (sa propre
énergie), lorsque celle-ci s'élève par un apport énergétique quelconque
jusqu'à atteindre un "point d'éclair". "Les combustibles"
sont censés être une catégorie de substances
dont le point d'éclair est de 37,8°C ou
plus, mais il ne s'agit là que d'une sorte de convention (lire
passage in Le point d'éclair).
La combustion implique souvent une dégradation radicale du
combustible. Les associations moléculaires les plus complexes sont souvent
totalement détruites, leurs éléments constituants s'étant évaporés, éparpillés,
déposés. A des stades intermédiaires, certaines molécules parfois
toxiques comme le styrène, le benzène ou le xylène, par exemple, peuvent
s'être reconstituées alors qu'elles n'étaient auparavant que des
constituants polymériques anodins.
Une combustion implique un combustible (un
carburant 1), un comburant
(apportant l'oxygène) et une énergie qui littéralement "boute le feu", un
feu qui souvent n'a plus besoin dès lors que d'un combustible et d'un apport
d'oxygène, étant lui-même producteur d'une énergie suffisante pour se
renouveler.
Une combustion en
réduction aura tendance à libérer l'oxygène contenu dans les éventuels
oxydes présents dans le combustible.
_____
1 Le terme carburant
s'applique en principe aux carbures, mais il est
courant de l'étendre à d'autres substances. De fait, il existe des "feux non
carbonés". Citons par exemple le remarquable système de propulsion du
lanceur Ariane qui met en oeuvre la combustion hydrogène/oxygène et non des
composés carbonés (voir
documentation PDF Arianeespace, page 8 - en anglais). Notons au passage
qu'il n'y a pas, dans ce cas précis, une "dégradation du combustible", mais
au contraire la production d'une molécule, H2O, là où il n'y
avait que des éléments séparés.
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