Le lavage est un terme utilisé en
chimie, dans l'industrie des pigments. Il correspond à une très
ancienne histoire du traitement des terres et d'autres produits destinées
à la peinture ou au dessin.
On dit d'un terre
léviguée qu'elle est "lavée". Mais de quel lavage s'agit-il ?
Sous toute réserve, il semble que l'on est en présence, au départ, d'un
mélange dont on ne dira pas de manière affirmative qu'il est à purifier,
mais plutôt à lisser, à "unir" (sens du mot latin levis qui donne
léviger).
Citons un point de vue différent, celui
d'André Béguin (T. 2 p. 755) :
"En chimie, le lavage est la purification d'un précipité à l'aide
d'un liquide qui n'a sur lui aucun pouvoir d'attaque. Par extension, c'est
aussi la purification d'un liquide ou d'un gaz à l'aide d'un liquide.
Le lavage par décantation consiste à purifier un liquide qui
est éliminé après une période de repos.
On utilise le lavage, en particulier, pour la purification des
pigments."
La décantation est essentielle dans le lavage, bien sûr. Mais la mise
en solution d'un produit n'a pas toujours pour seul résultat une
décantation et c'est là que l'étymologie du mot léviger - lisser, unir -
se rappelle à notre bon souvenir. Le liquide permet à des sels, à des
savons, à des cires, à différents corps de se rencontrer et de former un corps différent, effectivement plus lissé et uni, ou bien plusieurs
corps lorsqu'il y a décantation et c'est dans ce sens qu'il peut y avoir
"purification" ou plutôt séparation.
D'un "précipité"
initial, on obtient finalement, après séchage, un ou plusieurs autres
précipités, par un processus qui n'est pas réellement "sans attaque" au
sens où les transformations qu'il occasionne peuvent être considérables,
même si on ne peut les imputer, de fait, qu'au simple effet d'une mise en
solution.
Le "lavage" est-il bien une purification ou plutôt une vaste
transformation par laquelle les sels doivent se former, les esters et les
savons de même ? Un pigment "bien lavé" n'est-il pas un pigment en lequel
les rencontres qui n'étaient que potentielles à l'état solide ont bien eu lieu
en milieu liquide pour offrir in fine un matériau effectivement plus intimement
uni ?
Quoi qu'il en soit, l'efficacité de ce procédé est connu depuis la nuit
des temps.
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